सीतारमण की फटकार से उजागर हुआ चाय मजदूरों का नारकीय जीवन

सार्वजनिक क्षेत्र के देश के सबसे बड़े बैंक स्टेट बैंक ऑफ इंडिया (एसबीआई) और उसके शीर्ष अधिकारियों के खिलाफ गुस्सा जाहिर करते हुए वित्त मंत्री निर्मला सीतारमण ने बैंक को हृदयहीन और असक्षम बताया। एसबीआई और उसके शीर्ष अधिकारियों के खिलाफ सीतारमण ने यह टिप्पणी इसलिए कि क्योंकि असम में चाय बागान मजदूरों के करीब 2.5 लाख बैंक खाते चालू नहीं थे। वह 27 फरवरी को गुवाहाटी में एक वित्तीय समावेशन आउटरीच कार्यक्रम में बोल रही थीं, जिसे वित्तीय सेवा विभाग के साथ राज्य स्तरीय बैंकर्स समितियों (एसएलबीसी) द्वारा आयोजित किया गया था। इसका आडियो क्लिप वायरल होने के साथ ही असम के लाखों चाय मजदूरों का नारकीय जीवन भी उजागर हो रहा है। असम में लाखों चाय श्रमिक दशकों से उचित मजदूरी, स्वास्थ्य सेवा और अन्य बुनियादी अधिकारों से वंचित हैं। 
‘यदि वे एक दिन में इतना अधिक कमा रहे हैं, तो हमें सही मजदूरी क्यों नहीं मिल रही है?’ असम के उदालगुड़ी जिले में एक चाय बागान श्रमिक रानी ने पूछा। 2016 में जब रानी ने 45 अन्य श्रमिकों के साथ मिलकर दैनिक मजदूरी 126 रुपए से बढ़ाकर 351 रुपए करने की मांग के समर्थन में एक दिन काम रोक दिया तब चाय बागान के प्रबंधक ने कहा था कि उन्हें उस दिन 14 लाख रुपए का नुकसान हुआ। ‘जब चाय की पत्तियां झाड़ियों पर ही थीं, तब वे पैसे कैसे गंवा सकते हैं?’ वह जानना चाहती है।
रानी की 12 साल की बेटी शेली तेजपुर के एक आवासीय विद्यालय में पढ़ती है। शेली को उम्मीद है कि वह चाय बागान के बाहर करियर बनाएगी। ‘मैं एक नर्स बनना चाहती हूं,’ वह कहती है।
रानी मुश्किल से एक किशोरी थी जब उसने स्कूल छोड़ दिया और अपने पिता के बीमार पड़ने के बाद बागान में काम करने लगी। ‘यदि केवल हमारे पास सभ्य जीवन यापन के साधन, सामाजिक सुरक्षा और उचित स्कूल होते तो हम अपनी पढ़ाई जारी रख सकते थे। यही कारण है कि हम सभ्य जीवन यापन के साधन की माँग कर रहे हैं,’ वह दोहराती है।
असम के चाय उद्योग में लाखों श्रमिक कार्यरत हैं। वर्षों चाय श्रमिक उचित मजदूरी के लिए आंदोलन करते रहे हैं, लेकिन उनकी बातों पर ठीक से गौर नहीं किया गया है।
1951 के प्लांटेशन श्रम अधिनियम (पीएलए) के तहत, एस्टेट मालिकों को श्रमिकों को भोजन राशन, मकान, क्रेच, कैंटीन, मनोरंजक सुविधाएं, स्वास्थ्य सेवा और शिक्षा सुविधा प्रदान करनी होती है। मजबूत कार्यान्वयन तंत्र की अनुपस्थिति में श्रमिकों को अधिकतर सुविधाओं से वंचित होना पड़ता हैं।
केंद्र सरकार के प्रस्तावित श्रम कानून के हिस्से के रूप में पीएलए को (12 अन्य श्रम कानूनों के साथ) व्यावसायिक सुरक्षा, स्वास्थ्य और कार्य शर्तों की संहिता, 2019 में शामिल किया जाएगा। यह संहिता 10 या अधिक कर्मचारियों वाले प्रतिष्ठानों के साथ स्वास्थ्य और सुरक्षा स्थितियों को विनियमित करने का प्रयास करेगी और वर्तमान में एक संसदीय पैनल द्वारा इसकी समीक्षा की जा रही है।
2014 तक एक चाय श्रमिक का दैनिक वेतन लगभग 94 रुपए था। आमतौर पर हर दो या तीन साल में 2-3 रुपए की बढ़ोतरी होती है। 2018 में असम सरकार ने मजदूरी को 351 रुपए तक बढ़ाने के लिए एक अधिसूचना जारी की, लेकिन बागान मालिकों ने यह कहते हुए विरोध किया कि यह बहुत ही अनुचित था। अगस्त 2019 में, भारतीय चाय संघ (आईटीए), शीर्ष उद्योग निकाय ने घोषणा की कि यह नुकसान और मंदी का सामना कर रहा है और श्रमिकों को अधिक मजदूरी देने की स्थिति में नहीं है।
वैश्विक सुपरमार्केट और ब्रांड जो असम से चाय खरीदते हैं, कुछ मामलों में - 95 प्रतिशत तक पैक किए गए चाय के प्रत्येक किलोग्राम की बिक्री मूल्य से बड़ी कटौती करते हैं। श्रमिकों के भुगतान और अन्य खर्चों के लिए चाय बागानों के पास 5 प्रतिशत से कम बचता है।
देश के चाय उत्पादन में असम का हिस्सा 52 प्रतिशत है; 2018 में औसत नीलामी मूल्य असम में 156.43 रुपए प्रति किलोग्राम और अन्य जगहों पर 138.83 रुपए था। 
असम के लगभग सभी चाय श्रमिकों की तरह, रानी के पूर्वज छोटा नागपुर के पठार से आए थे, जिसमें झारखंड और पश्चिम बंगाल, बिहार और छत्तीसगढ़ के आस-पास के हिस्से शामिल थे। 
पीएलए में ‘बुनियादी शिक्षा सुविधा’ का उल्लेख है। अधिकांश बागानों में कम से कम दो प्राथमिक विद्यालय हैं-एक सरकार द्वारा संचालित और दूसरा कंपनी द्वारा चलाया जाता है-उनके पास कोई उच्च विद्यालय नहीं है। बस सेवाओं की अनुपस्थिति, खराब बुनियादी ढांचे और शिक्षकों की कमी इस क्षेत्र में पढ़ाई छोड़ने की प्रमुख वजह है।
‘बागान एक साक्षर कार्यबल को संभालने में सक्षम नहीं होगा क्योंकि वे मजदूरी, कल्याण योजना जैसे मसलों पर सवाल उठाएंगे। श्रमिकों को अज्ञानी बनाए रखना उनके हित के लिए अनुकूल है,’ ऑल आदिवासी स्टूडेंट्स एसोसिएशन ऑफ असम के उपाध्यक्ष मेलकास टोप्पो कहते हैं। उनका संगठन आदिवासी छात्रों और चाय श्रमिकों के अधिकारों के लिए लड़ रहा है।
जब 1951 में पीएलए पारित किया गया था, तो प्लांटर्स ने तर्क दिया कि वे अतिरिक्त बोझ उठाने की स्थिति में नहीं थे। इस उद्योग में 1952-53 में मंदी का सामना किया लेकिन 1955 में सुधार होने पर सरकार ने अधिनियम लागू किया।
श्रमिक प्रत्येक महीने 3 किलो चावल और गेहूं के आटे और 250-300 ग्राम चाय की पत्तियों के साप्ताहिक राशन के हकदार हैं। उदालगुड़ी के एक चाय बागान की श्रमिक मारिया आपूर्ति किए गए खाद्य पदार्थों की खराब गुणवत्ता से नाराज हैं - घटिया चावल और बदबूदार गेहूं और बदतर चाय की पत्ती। ‘चाय की पत्तियाँ सिर्फ धूल हैं। हम उन्हें उगाते हैं और फिर भी हमें अच्छी चाय नहीं मिलती,’ वह कहती हैं।
स्वास्थ्य देखभाल की कोई कारगर व्यवस्था नहीं है। ‘हमारे अस्पताल में कोई डॉक्टर नहीं हैं और कंपाउंडर बहुत उपयोगी नहीं है। वे हर चीज के लिए एंटीबायोटिक्स देते हैं। मैंने उनके पास जाना बंद कर दिया है।’
टाटा इंस्टीट्यूट ऑफ सोशल साइंसेज (टीआईएसएस), गुवाहाटी की एक 2019 की रिपोर्ट - ‘असम में चाय बागान श्रमिकों के लिए निर्णायक कार्य: अड़चनें, चुनौतियां और संभावनाएं’ - यह दशार्ती है कि श्रमिकों में तपेदिक, मलेरिया, पीलिया और उच्च रक्तचाप की शिकायत बहुत आम है, फिर भी बागान इन बीमारियों के इलाज के लिए सुसज्जित नहीं हैं। 
चाय श्रमिकों के पास शौचालय और पेयजल आपूर्ति जैसी बुनियादी सुविधाएं नहीं हैं। केवल कुछ ही श्रमिक अपने नलकूपों को खोदने का जोखिम उठा सकते हैं; बाकी लोग प्रत्येक गली में 10-15 घरों द्वारा साझा किए गए एकल पानी के नल पर निर्भर हैं। काम पर माता-पिता के साथ, इन सामुदायिक नलों से पानी इकट्ठा करने का दबाव छोटे बच्चों पर पड़ता है, जब वे दोपहर के भोजन के बाद स्कूल से लौटते हैं।
घरों में बड़े पैमाने पर शौचालय गायब हैं। जहां भी बागान ने एक प्रदान किया है, सेप्टिक टैंक की सफाई की लागत-कंपनी द्वारा पहले वहन की गई-अब श्रमिकों पर पड़ती है।
पीएलए में बगीचे के भीतर नियमित अंतराल पर महिला और पुरुष श्रमिकों के लिए अलग-अलग शौचालय प्रदान करने की बात कही गई है। वास्तविकता यह है कि आज भी, चाय बागानों में, महिलाओं के लिए शौचालय या चेंजिंग रूम नहीं हैं।
पीक सीजन के दौरान लगभग 12 घंटे काम करते हुए महिलाएं अक्सर शौचालय के अभाव में लंबे समय तक पेशाब नहीं करती हैं।
दिनकर कुमार 
ग्लोरी अपार्टमेंट 
तरुण नगर मेन रोड, गुवाहाटी-781005 (असम)